| 导读 | 2020 年春天，当顶级风投机构争着入股语音社交软件 Clubhouse 时，硅谷的投资者们注视着他们，满怀羡慕和怀疑。 现在，其余的人也行动了起来。 |
包括 Betty Labs、Geneva、Chalk、Rodeo 和 Spoon 在内，数十家语音类初创公司从 Greylock Partners、Alphabet 的 GV 和 BoxGroup 等风投机构筹集了资金。这些应用成了人们与朋友、同事或新朋友实时交谈的场所。
Clubhouse 的估值越发水涨船高，达到了 1 亿美元，支持对话和文字聊天的应用 Discord 的最新估值可达 35 亿美元，他们的崛起开始让投资者们意识到这一领域的潜能，纷纷寻找下一个语音新星。企业家们在押注：客户与专家们厌倦了没完没了的文字信息和 Zoom 会议，渴望从这类应用中寻找解脱。
“我正尝试在语音界制作下一个 Snapchat 或 Instagram，”Rodeo 的创始人 Midas Kwant 说，“可能听上去很疯狂，但就是我的目标。”Rodeo 目前得到了 Floodgate, BoxGroup 和 SV Angel 的支持，人们可以创建、收听与朋友的语音群聊。
当投资者们追逐 Betty Labs、Chalk 和 Geneva 等初创公司时，语音软件中出现的问题变得难以忽视。在 Clubhouse，人们可以进入虚拟聊天室交谈或倾听，但过去的几个月，用户也报告了虚拟房间中出现厌女、反犹太主义和骚扰等问题。
Discord 通过帮助玩家边玩游戏边聊天而广受欢迎，也提供了最血淋淋的警示。2017 年，白人至上主义者通过私人聊天室组织起来，在弗吉尼亚州中部城市夏洛茨维尔发起了右翼集会，导致一名抗议者死亡。每月有超 1 亿用户的 Discord 表示，公司此后一直在致力于消除极端主义团体。
其它风险同样存在。WhatsApp、Instagram 和 iMessage 已经具备语音信息功能，Twitter 等应用也可能闯进这一领域。但在好坏参半的语音市场中，很少有创业公司可以找到清晰的盈利模式。
不过，这些障碍并没有阻止投资者支持类似 Clubhouse 的创业公司。
加密聊天室 Chalk 支持用户在其中讨论创作、创业等话题，最近它也获得了 Greylock 领投的A轮融资，投后估值达到了 3000 万美元。这家公司总部位于旧金山，是音频行业里的老将之一。2015 年底，Juyan Azhang 和 Jack Beoris 创立了流媒体视频软件 Krue，2017 年底，团队转向音频领域并建立了 Chalk。
据 the Information 报道，Chalk 把自己比作 Zoom、Discord 和 Snap，并透露了通过 Chalk Pro 盈利的计划，该计划允许用户为进入语音聊天室而收费，这可能会吸引社交媒体创作者。
Geneva 将信息、语音和音频结合在了一起。其官网宣称，“为您和您身边的人创造一处舒适的私人领地”。据知情人士透露，Geneva 最近获得了A轮融资，Thrive Capital 领投，BoxGroup 跟投。该公司此前还获得过 RRE Ventures 等公司的资金。
Rodeo 和 Clubhouse 相似。不过 Clubhouse 最初邀请的成员大多来自风投公司、科技公司或好莱坞，Rodeo 瞄准的则是普通消费者。
“Clubhouse 与科技社区非常契合，可以延续 Twitter 的氛围，又可以做得非常极致，”Kwant 说，“但我不想做一款给硅谷科技巨头 Twitter 打造产品。”
Clubhouse 2.0
过去几年中，风险投资者受着音频初创公司的吸引，最著名的是 Amazon、Google 和 Apple 分别开发了各自的语音数字助理—Alexa、Google Assistant 和 Siri。虽然初创公司对构建以语音为中心的产品热情十分高涨，但是用户的兴趣却未达到预期效果。
取而代之的是，一些相同的投资者把注意力投向了音频内容，以支持正处于发展阶段的播客行业中的一些公司。这些投资开始产生回报。
2019 年，Spotify 同意以 3.5 亿美元的价格收购风险投资资本支持的 Gimlet 和 Anchor FM。随后几年中，播客的广告收入实现了两位数增长。英国国际薄记师协会和普华永道的研究显示，2020 年播客收入将再增长 15%，达到近 20 亿美元。不过，和其他媒体的数字广告形式相比，这笔收入仍然很小，而且收益也由许多播客共同来分配。
新一代的音频初创公司还可以复制播客的收入模式或其他途径，比如订阅或在 App 内购买。还有一个可行的办法，可以仿照 Spoon 的路线。这家韩国语音直播初创公司估值已经达到了 2.5 亿美元。
2016 年成立后，Spoon 去年秋天进军美国，在美国吸引了 50 万用户，其在全球共吸引了 280 万月活用户。 和 Twitch 上视频主播的盈利模式类似，Spoon 用户可以为自己喜欢的语音主播购买礼物。该公司北美副总裁 Fernando Pizarro 表示，通过应用内的购买分成，Spoon 今年的收入有望达到 1 亿美元。
“对Z世代而言，我们已经取代了收音机，”Pizarro 说，“（在韩国）如果你是一名视频主播，你就是 YouTuber，如果你是声音主播，你就是一名 Spooner。”
TikTok，Facebook Alums
一些借了疫情东风的语音初创公司还没有展示清晰的商业计划。许多新产品仍在测试故障，同时等着应用商店们批准上线。
投资人们忽略了这些产品未经测试，而对其他因素产生了浓厚的兴趣—比如创始人的背景。据知情人士透露，风投公司竞相投资 Geneva 也是看中了其创始人 Justin Hauser 的背景。此前，他创办了 Recess，为千禧一代打造了一款大麻二酚汽水，这一品牌在种子轮就获得了 300 万美元资金。
Mayk，又被一位投资人称为“语音版 TikTok”，已经从多位天使投资人处获得了投资，其创始人也都出身成熟的社交媒体公司。Stefan Heinrich Henriquez 之前曾在 Musical.ly、TikTok 和名人共享视频应用 Cameo 担任营销主管。联合创始人 Akiva Bamberger 也曾担任语音社交软件 TTYL 的首席技术官以及 Snap 旗下相机眼镜 Spectacles 的早期设计师。
Henriquez 表示，该款应用既能让人们轻松地分享有趣的内容，也避免暴露在视频聚光灯下，目前已经开始在其朋友和家人中间测试。
他说，“很多人愿意表达自己，但如非必要，他们也不愿露脸”。
TikTok 的前员工，包括前总监 Verena Papik，也正在开发一个名为 Orbit 的语音社交 app。
另一名社交媒体玩家 Howard Akumiah 出身 Facebook 和 Pinterest，有着丰富的经验。他正开发一款能让体育球迷实时评论的应用“Locker Room”，目前也在测试阶段。据知情人士透露，Locker Room 的母公司 Betty Labs 最近获得了一笔 700 万美元的A轮融资，由 Alphabet 的投资部门 GV 领投，Slow Ventures 参投，投后估值 2.25 亿美元。此前一轮，Betty Labs 从 Lightspeed Venture Partners、篮球明星杜兰特和“小 AI”伊戈达拉处筹集了资金。
Meerkat 的教训
更强的对手可能发行一款竞争产品，这一困扰将一直存在下去。移动开发商 Alessandro Paluzzi 表示，Clubhouse 春季发行不久后，Twitter 推出了“语音推文”，看起来现在正在研发一种能让用户实时对话的新功能。对此，Twitter 拒绝置评。
Ben Rubin 正与前 Skype 工程主管 Brian Meek 一起开发一款名为“/Talk”的语音 App，他很清楚这种威胁。 Rubin 在 2015 年推出的直播视频 Meerkat 吸引了大批关注者和资金。但随后，Facebook Live 和 Twitter 的 Periscope 等规模更大的应用流行开来，夺走了人们对 Meerkat 的兴趣。一年后，Rubin 的公司只好将 Meerkat 从应用商店中撤出。
当时，Rubin 已经开始开发群视频聊天应用 Houseparty（备注：这款应用去年被 Fortnite 的创造人 Epic Games 收购）。Rubin 在推特上表示，他的新公司正在开发一款“反会议工具，可以使对话更去中心化，让团队更快行动起来。”
抢占用户注意力的激烈竞争也能熄灭一家语音初创公司的雄心。
去年流行起来的 TTYL 能在用户好友在线时，提示戴着耳机的用户，让他们能立即加入语音通话。但两名知情人士透露，该公司没有足够的用户基数，已于 2020 年初停止更新。现在，公司高管正专注于新应用 CampusFM。这款产品类似 Clubhouse，是一款面向大学生的音频社交应用。
霸凌
这种新兴的语音初创公司在大步快跑、想要超过科技巨头及其对手的同时，自身仍存在风险。
像 Yik Yak 这样的早期社交媒体初创公司都面临着用户骚扰他人的困扰。
2020 年 8 月，Clubhouse 在官方博客上公布了最新的安全措施，在谈话出现种族歧视和仇恨时，允许主持人关闭聊天室。Chalk 推出了旨在保护用户隐私的安全功能，如果其监测到有其他用户在 app 内录制他们的互动，24 小时之后将清除相关信息。Clubhouse 的争议出现后，更多语音赛道上的创业者意识到良好规范的必要。
挑战是艰巨的。Facebook 已经花了很多年调整并捍卫其对有害帖子的处理方式。但是 2020 年夏天，员工和广告商间就相关政策仍出现了的分歧。
对新的音频创业者来说，成功的风险是值得的。疫情封锁下，现有社交应用扮演着生命线的角色，也给予了他们灵感。
Riff 给用户们提供了在图片上叠加音频的功能。“人们开始感觉到，现实生活是奖励，而非预设好的，”Riff 的创始人 Ryan Dawidjan 说，“但我们不能面对面交流，也不意味着要将就着在 iMessage 或 Slack 的蓝泡泡里面将就自己。”
2020 年 5 月，他从风险投资支持的数据分析初创公司 Segment 离职，专注 Riff。疫情之下，与家人之间数月的的隔离让他明白，即使一通最古老的电话，声音的交流也远比社交媒体平台来得更细腻、清晰。
Ryan Dawidjan 说，“如果人们有想法、有感觉，你能领会 100%。而不会误会他们在短信和推文的意思”。
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